Né à Lucques le 23 juin 1925, Gianfranco Martini s’est réfugié à Lendinara (Italie) pour échapper à l’enrôlement forcé dans l’armée de la République de Salò, dont il a été maire pendant dix ans à partir de 1951. Il devient ensuite conseiller provincial à Rovigo (Italie) et, en 1964, il s’installe finalement à Rome et dirige le Conseil des communes d’Europe (CCE – aujourd’hui AICCRE) avec Umberto Serafini.
Au fil des ans, Gianfranco est devenu membre de la direction de l’AICCRE et du Congrès des pouvoirs locaux et régionaux du Conseil de l’Europe, s’imposant comme l’un des grands promoteurs de la croissance de la pratique des jumelages entre collectivités locales à travers le continent.
Gianfranco Martini a été l’un des initiateurs du concept des agences de la démocratie locale et est devenu le premier président de l’ALDA lors de sa création en 1999, jusqu’en 2008. Le 11 octobre 2012, son décès a conduit l’Association à créer une bourse annuelle pour honorer sa mémoire, celle d’un ami et d’un mentor important.
Pour sa grande capacité à partager et à construire le projet ambitieux d’une Europe toujours plus unie politiquement et pour son engagement personnel dans de nombreuses situations politiques différentes, mené avec l’ironie et l’optimisme inébranlable qui l’ont toujours distingué, Gianfranco Martini peut être défini comme un « petit père » de l’Europe, qui, bien que conscient des difficultés et des incohérences du système supranational actuel, n’a jamais perdu courage, relançant toujours l’objectif d’une intégration européenne accomplie, de paix et de solidarité.